Неудачи Харьковской наступательной операции, известной как Харьковская катастрофs 1942 года, после окончания войны описывал маршал СССР Георгий Жуков. Генерал считал, что основная проблема была скрыта между строк, а именно в недооценке сил и средств противника. Несмотря на значительные потери до этого, командование не учитывало ошибки.
Итогом провала на Харьковском направлении стало общее ухудшение всей ситуации в южной части советского фронта.
Юго-Западный фронт. Впереди только Харьков!
Стратегический план 1942 года предполагал «последовательно осуществить ряд стратегических операций на разных направлениях, чтобы заставить противника распылить свои резервы, не дать создать ему сильную группировку для отражения наступления ни в одном из пунктов».
Приказ Верховного главнокомандующего № 130 от 1 мая 1942 года гласил: «Приказываю всей Красной Армии добиться того, чтобы 1942 год стал годом окончательного разгрома немецко-фашистских войск и освобождения советской земли от гитлеровских мерзавцев».
Одной из этих наступательных операций и стала харьковская операция Юго-Западного фронта. Её первоначальный замысел, сформулированный Военным советом Юго-Западного направления, был очень широк: планировалось отсечь всю группу армий «Юг», затем прижать её к Азовскому морю и полностью уничтожить.
Напомню, что планированием операции занимался не только маршал Тимошенко, но и будущий генсек Никита Хрущев. На тот момент он занимал должность члена военного совета Юго-Западного фронта. Суть операции, как и многих других (не всегда успешных) планов, оказалась довольно простой: произвести основной удар по группировке войск в районе Харькова, но с обходом населенного пункта с южной и юго-западной части.
Оперативный замысел состоял в том, что обойти противника в северной части и взять мощную группировку в котел, после чего освободить город. В операции принимали участие серьезные силы, в том числе прикрытие со стороны Южного фронта, где руководил генерал-лейтенант Родион Малиновский.
Стоит отметить, что начальник Генштаба РККА Борис Шапошников изначально был не уверен в положительном исходе операции. Проблема заключалась в том, что Ставка ВГК решила оставить резервные части для прикрытия Москвы. В случае неудачного наступления войска Юго-Западного фронта могли попасть в капкан. Примечательно, что Тимошенко все же добился согласования операции, а маршал Шапошников оставил пост с припиской «по состоянию здоровья».
Ровно утром 12 мая под весенние трели птиц раздались первые выстрелы. Это звучали советские орудия, которым отдали приказ провести масштабную артподготовку. Солдаты вспоминали, что их подняли еще в 4 утра, после чего они ждали приказ о наступлении. Примерно час понадобилось на артобстрел, после чего в бой пошла советская авиация, а затем и пехотные дивизии.
Красная армия начала активные действия, одновременно нанеся сходящиеся в направлении Харькова удары с севера от рубежа Белгород — Волчанск и с юга с плацдарма, ликвидацию которого планировали немцы. Задачей советских войск было окружение части 6-й немецкой армии в районе Харькова и освобождение города.
Южнее Харькова советские 6-я армия, 57-я армия и 9-я армия к исходу 12 мая прорвали немецкую оборону, продвинулись на 12−15 км и вели упорные бои с подошедшими немецкими резервами. К вечеру 14 мая южная группировка разгромила основные силы 108-й венгерской дивизии, 62-й пехотной дивизии немцев и продолжала наступление, расширив прорыв до 25−40 км в глубину немецкой обороны.
Однако слабым местом столь удачно начавшейся операции были соседи наступавших советских армий. Полная пассивность правого фланга Юго-Западного фронта и бездействие Южного фронта были тут же замечены немецким командованием и использованы для снятия с этих участков значительных сил и переброски их на угрожаемое направление. Справедливости ради стоит сказать, что войска этих фронтов занимали оборону на таких широких участках, что просто не имели возможности создать ударную группировку для сколь-нибудь активных действий.
В частности, Южный фронт позволил 17-й немецкой армии и всей танковой группе Клейста перегруппироваться и подготовить мощный контрудар по барвенковскому выступу, с которого так удачно стартовали армии.
Вероятность удара противника с этого направления была признана минимальной. Предполагалось, что все свои резервы немцы употребят для защиты Харькова.
В результате общее соотношение сил резко ухудшилось для советской стороны из-за фактического неучастия в боях Южного фронта и северного фланга Юго-Западного фронта.
Ровно пять суток Красная Армия прорывала оборону и смогла раздвинуть строй 6-й полевой армии генерала Фридриха. Но все это оказалось ловушкой.
План наступательной операции «Фридерикус-1». Генерал-полковник Клейст. Удар 1-ой танковой группы!
План немцев, получивший кодовое название Fredericus, состоял в том, чтобы сдерживать ограниченными силами наступление советских войск в направлении Харькова, нанести два удара по южному фасу барвенковского плацдарма. Этими ударами планировалось расчленить войска 9-й армии Харитонова, а затем окружить их и уничтожить. Затем удар на Балаклею, соединение с частями оборонявшейся 6-й армии Паулюса и окружение всей южной группировки войск Юго-Западного фронта.
Мощный контрудар нанесла 1-я танковая группа генерала Клейста. Несколько часов они обрабатывали наши войска артиллерийским огнем, после чего нанесли массированный удар по частям 9-й армии. Фактически уже тогда генералы потеряли управление, и Федор Харитонов не смог отбросить немцев.
Немецкие войска наступали быстрее, чем советская армия могла активно обороняться. Было понятно, что фрицы пытаются зайти в тыл, чтобы создать угрозу окружения. В этой критически опасной ситуации генерал Василевский докладывает Сталину о прорыве и намекает, что наступление РККА нужно прекратить.
К сожалению, тогда Иосиф Сталин больше поверил Тимошенко, который не только руководил операцией, но и настоял, чтобы войска продолжили наступление.
К 23 мая большая часть южной ударной группировки Красной армии была окружена в треугольнике Мерефа — Лозовая — Балаклея.
Барвенковская западня. Генерал Паулюс и 6-я полевая армия
К вечеру 19 мая советские войска были вынуждены перейти в глухую оборону. Но это были лишь отчаянные попытки остановить немецкий контрудар.
22 мая Паулюс силами двух танковых дивизий ударил с севера и соединился с Клейстом в районе Балаклеи. К 26 мая окруженные части Красной армии оказались заперты на небольшом пространстве площадью примерно 15 кв. км в районе Барвенково. Советские части пытались вырваться из ловушки, но артиллерия и авиация немцев останавливала потоки пехоты, которые, по воспоминаниям немецкого генерал-майора Ланца, были огромны. 25 и 26 мая вышли остатки танковых бригад Юго-западного фронта, а ночью 27 мая прорвались 6600 бойцов 6 и 57 армий и остатков 266 стрелковой дивизии.
Безвозвратные потери Красной армии составили 280 тыс. солдат и офицеров. Погиб заместитель командующего войсками Юго-Западного фронта генерал-лейтенант Федор Костенко и командующий 6 армией генерал-лейтенант Авксентий Городнянский. Потери среди генералитета были огромны. Потери танков составили почти 1300 машин. Немцы и их союзники потеряли убитыми 32 тыс. солдат и офицеров.
В результате поражения Красной армии в боях под Харьковом советские войска Южного и Юго-Западного фронтов кардинально ослабли. Используя благоприятные для себя итоги сражения под Харьковом, в конце июня 1942 года немецкое командование начало стратегическое наступление на Кавказ и на Волгу, чтобы лишить Советский Союз нефти, перерезать волжскую транспортную артерию и овладеть промышленными районами Сталинграда.