Смоленское сражение растянулось на два месяца и включало несколько исторических оборонительных и наступательных операций. Летом 1941 года советские воины потерпели множество поражений, но смогли одержать первую победу под Ельнинским выступом. Духовщинское контрнаступление не столь известное, но о нем следует напомнить, так как успех был на стороне СССР.
Ставка Верховного Командования решила предпринять новую попытку перехватить инициативу на Западном направлении, для чего сконцентрировать силы и средства на двух участках: восточнее Духовщины и северо-восточнее Ельни, провести две наступательные операции: разгромить духовщинскую и ельнинскую группировки противника и возвратить Смоленск. Начало — 8 августа. Руководство этими операциями возлагалось на командующих Западным и Резервным фронтами маршала С.К. Тимошенко и генерала армии Г. К. Жукова.
В ходе этих двух операций фактически родилась Советская гвардия, а солдаты и офицеры смогли ощутить сладкий вкус победы.
Задача – перехватить инициативу на Западном направлении.
Основная цель Духовщинской операции заключалась не только в наступлении, но и в перехвате инициативы у противника на Западном фронте. Операция рождалась в муках и поражениях под Смоленском в 20-х числах июля. Основной удар должны были провести силами 16-й и 20-й армий, которые направили на уничтожение группировки противника под Духовщиной.
На первом этапе реализации операции группы не смогла выполнить задачу, но отвлекли на себя значительную часть немецких войск. Германское командование понимало советскую задумку и было вынуждено бросить дополнительные силы в оборону. Именно тогда немецкие генералы впервые отдали приказ отступать и занимать позиции в обороне на Западном направлении.
Вторая и более успешная попытка разбить силы противника повторилась уже 8 августа. Под руководством генерала Жуков и маршала Тимошенко, Красной армии удалось перехватить инициативу восточнее Духовщины.
Основная роль в Духовщинской наступательной операции отводилась 19-й армии генерал-лейтенанта И. С. Конева. Эта армия была сформирована в июне 1941 года на базе Северо-Кавказского военного округа и в начале июля переброшена на Западный фронт, где ее соединения с ходу вступили в бои под Витебском, Рудней, Смоленском. В ходе быстро меняющейся боевой обстановки часть ее дивизий была переподчинена 16-й армии (127-я, 129-я и 158-я стрелковые дивизии) и группе Рокоссовского (38-я стрелковая дивизия), остальные после потерь находились на переформировании под Вязьмой и позже вошли в состав 30-й армии. К началу наступления в 19 армию были включены из расформированной группы Калинина 89-я (командир полковник Т. Ф. Колесников), 91-я (генерал-майор Н. Ф. Лебеденко) и 166-я (полковник А. Н. Холзинев) стрелковые дивизии, из фронтового резерва — 50-я стрелковая дивизия (командир полковник А. А. Борейко). Для их пополнения были присланы 20 коммунистических рот полит бойцов. Армия была усилена четырьмя артполками.
Рано утром 8 августа основные силы после массированного артудара и авиации вступили в бой и перешли в масштабное контрнаступление. Войска 19-й армии при поддержке 16-й и 20-й армий смогли проломить немецкую оборону 9-й армии генерала Штрауса. Всего несколько дней и наши войска углубились примерно на 10 километров.
Контрнаступление было приостановлено только 11 августа, когда немцы усилили оборону и перебросили на линию фронта несколько механизированных корпусов, в том числе танковую армию генерала Гота.
Наступление, которого ждала вся страна!
Первые месяцы Великой Отечественной войны тянулись очень долго – поражение за поражением и активное наступление противника. Казалось, что уже никто не сможет остановить немецкую военную машину. Но все изменилось после двух успешных контрнаступлений, в том числе Духовщинской наступательной операции.
Без преувеличения, это наступление ждали все граждане СССР и солдаты РККА. Примечательно, что именно тогда советская авиация впервые начала использовать зажигательные бомбы, которых жутко боялись нацисты. Дивизию полковника Толстикова заменили на 215-ю под руководством Рейно, который имел около 30 фронтовых Ил-2. Эти самолеты нещадно уничтожали танки противника на западном берегу реки под Духовщиной.
Такие удары не смогла выдержать никакая техника. Немецкие танки горели под тоннами фосфора и зажигательной смеси. Противник понес не только физические потери, но и начал бояться советской авиации.
Весть об успешном наступлении на духовщинском направлении облетела страну. На фоне неудач на других фронтах (на ельнинском направлении успех еще не обозначился) это наступление выглядело многообещающим и вселяло надежду. В «Красной Звезде» один за другим шли репортажи об успехах армии («Успешные бои частей командира Конева», «Новые успехи частей командира Конева», «Части командира Конева продолжают развивать успех») .
В 19-ю армию и соседние с ней войска зачастили военные корреспонденты и иностранные журналисты. Одной из первых приехала бригада в составе известных писателей М. Шолохова, А. Фадеева, Е. Петрова и секретаря газеты «Красная Звезда» полковника А. Карпова. Они побывали в штабе армии в д. Василисино, на КП армии, на позициях 64-й, 166-й и 50-й стрелковых дивизий.
Приказ перейти к обороне!
Итогом Духовщинской операции стал разгром противника и остановка наступления. Несмотря на тот факт, что Ставка ВГА настаивала на дальнейшем контрнаступлении, продвижение стало невозможным. Немцев отбросили на несколько километров, но дальше вопрос стоят только о том, что придется обороняться с нашей стороны.
Немцы вкопались в землю и смогли организовать довольно прочную оборонительную линию с дотами и опорными пунктами. На данном этапе контрнаступления не было сил для нанесения мощного удара в глубину обороны.
В ходе успешно начатой Духовщинской наступательной операции противнику был нанесен ощутимый урон в живой силе и технике. Однако завершить операцию из-за недостатка сил и средств не удалось. (Как и Ельнинскую). 10 сентября по приказу Ставки войска Западного направления перешли к обороне.
За участие в Духовщинской наступательной операции и содействие в ее проведении, за мужество и организованность в этих и предыдущих боях четыре дивизии Западного фронта были преобразованы в гвардейские. Приказами Наркома Обороны СССР от 18, 21 и 26 сентября 1941 года 153-я, 161-я и 64-я стрелковые дивизии стали именоваться соответственно 3-й, 4-й и 7-й гвардейскими стрелковыми дивизиями, 1-я Московская мотострелковая стала 1-й гвардейской Московской стрелковой дивизией.